长角苗人居住在贵州黔西北的山区里，曾经是一个非常封闭的民族，其文化保持了较多的前工业社会的原生状态。由于没有文字，长角苗人文化的大量背景知识都储存于声音符号与图像符号之中。

长角苗人的声音符号比图像符号发达，包括歌曲、神话、诗词的歌唱和吟诵，文化传递以声音符号为主。图像符号和声音符号一起，共同构成了长角苗人文化的背景知识和象征体系。

图像符号—长角苗人的纹饰

在长角苗人使用的器具、工具或建筑上几乎没有任何纹饰，他们的纹样装饰几乎都集中在服饰上。在许多农业地区，建筑上或器具上的装饰是很发达的，但为什么长角苗人没有这些方面的装饰？这有两个方面的原因。一方面，苗族是一个习惯迁徙的民族，建筑及各种器具在迁徙的过程中不容易携带，因此，他们不愿意花很多时间将它们精工细作。另一方面，他们曾经是狩猎民族，虽然已经成为农民了，但狩猎文化的传统却仍然存在。

为什么长角苗人要装饰自己的服饰？按照长角苗人自己的解释，在他们这个族群中，女性比较聪明。他们把自己的历史让女人们画成图案绣在衣服上，一代一代地传承。长角苗女性衣服上的方块结构代表着他们曾种过的地，裙子上的每一个横条都代表着他们趟过的每一条河，还有他们吃过的食物、用过的器具，和与他们关系密切的动物的纹饰等。另一种解释是，在长角苗人的生活中，男性的地位很高，因为主要的力气活都是男人们做。他们要在野外求生，没有时间做手艺活，所以复杂的手工艺只有让位于女性，而刺绣和制作服饰则是女人干得最具文化性和最细致的活。另外，无论哪一个民族，装饰都是从自身开始的，许多图案的发端都是从纹身和面具制作开始。

长角苗人的服饰图案全都是抽象几何纹，而且常常是某种动物、植物或工具的局部，如狗耳纹、鸡眼纹、牛眼纹、羊角纹、马蹄纹、斧头纹、旗子纹、犁引纹、卡钳纹等。斧头纹只是一个方形的斧头背面的局部，而玉米纹是将玉米的横断面表现出来。如此，既简练又易于辨认。在长角苗人的服饰图案中，表达对象可以分为日常用具类，如：斧头、升、犁弓等；动物类，如鸡、牛、狗、羊、蛇、马等;植物类，如玉米、刀豆、葵花等；还有与战争有关的旗帜等。这些基本纹饰可以进行组合，不同的组合方式有不同的含义。这些纹饰的含义，最早应该是这一族群成员的基本常识。可以说，这些几何图案不仅是一种装饰，也是长角苗人文化中的公共符号，是他们表述自己世界观、价值观和交流社会情感的媒体。

但是，现在，接受了现代教育的长角苗人们正从对传统纹饰符号的依赖转向对现代文字符号的依赖，那些传统纹饰符号所表达的意义正在被人们忘却。