1000多年前，纳西族就创造了灿烂的文化，人们称之为“东巴文化”。纳西文是象形文字，最初为东巴教徒传授使用，写《东巴经》故亦称为东巴文。东巴文有1400多个单字，被誉为是“活着的象形文字”。卷帙浩繁的《东巴经》，记载了古代纳西族人从原始社会、奴隶社会到封建社会漫长历史时期中的政治、经济和文化，是研究纳西族社会历史、文学、艺术、哲学、天文以及宗教等方面的珍贵文献。

纳西族的文学体裁多样，内容丰富，既有本民族文人学者的专著，更有大量为群众集体创作的口头文学。纳西族人民集体创作的《创世纪》，是一部描写纳西族人民开天辟地、与大自然搏斗、歌颂劳动、反映男女忠贞爱情的著名长篇史诗。许多民间文学都具有语言朴素、清新、民族色彩浓郁的特点。

纳西族能歌善舞，每逢喜庆节日，都要举行歌舞活动。诗歌、音乐、舞蹈三者常结合在一起，这是纳西族民间文艺的一大突出特点。民间流行的歌曲主要是叙事歌、短歌两种形式，乐曲流行最广的是笛子曲、口弦曲、葫芦笙舞曲以及相传产生于元代的古乐《白沙细乐》(别时谢礼)等。这些乐曲既清新风雅，又粗犷有力。古老的传统歌舞曲调有“喂麦达”、“哦热热”、“阿丽丽”等，节奏有力，雄壮高昂，旋律明快，具有浓烈的欢乐气氛。

纳西族在建筑、雕刻和绘画方面，具有相当高的造诣，著名的丽东白沙“大宝积宫”、“琉璃殿”、“大定阁”、“五凤楼”等，揉和了纳西、汉、藏三个民族的传统风格，具有浓厚的地方特色。有一些建筑物的墙上还保存着珍贵的壁画，笔法兼有藏画的洗炼和匀称，又具有唐代道释画的风格，表现了纳西族人民吸收汉、藏艺术以丰富自己艺术创作的智慧。手工艺品有银饰、银器、铜器、刺绣等多种，著名丽江铜器素有精美、耐用之誉。纳西族人擅长剪纸，刀法简捷，图案活泼，十分雅致。